人们有时会看见，在一个较大的范围内，有２个烟囱冒烟这就是说，大气的扩散作用起到了净化空气中烟尘的效果。一股黑色的污水流入河中，一会儿就看不见了。有的后来被水生植物吸收，有的被水中的微生物吸收，有的在好氧性和厌氧性细菌的作用下，变成了氮气和二氧化碳回到大气中，于是，水又变成清洁的了。

大气、水、土壤等环境要素，对污染物有扩散、稀释、氧化、还原、生物降解等作用。通过这些作用，降低了污染物的浓度，减小甚至消除了污染物的毒性，这种能力就叫环境自净能力。不过，这种能力是有限度的。这个限度就叫环境容量。它的定义是：在保证人类的生存和生态平衡不受到危害的前提下，某一环境能够容纳的某种污染物的最大负荷量。